Agneau de pâturage vs agneau conventionnel : quelles différences dans la viande?

Lorsque quelqu’un goûte pour la première fois à notre agneau, la réaction est souvent la même :

« Ça ne goûte pas l’agneau comme d’habitude. »

Et c’est vrai.

Tous les agneaux ne sont pas élevés de la même façon. Comme pour les légumes, le vin ou même le bœuf, l’environnement dans lequel l’animal grandit influence le résultat final dans l’assiette.

Alors, quelles sont les différences entre un agneau nourri à l'herbe et un agneau issu d’un système plus conventionnel?

Quelle est la différence dans l'alimentation?

Agneau nourri à l'herbe

Un agneau élevé au pâturage passe la majeure partie de sa vie à brouter des herbes, des légumineuses et une grande diversité de plantes. Son alimentation évolue naturellement au fil de la saison et de la croissance des pâturages.

Agneau conventionnel

Dans un système plus instensif, les agneaux peuvent passer davantage de temps en bâtiment et recevoir une plus grande proportion de grains afin d’accélérer leur croissance.

Les deux approches permettent de produire de la viande de qualité, mais elles donnent des résultats différents.

Un mode de vie différent pour l'animal

Les moutons sont des animaux conçus pour marcher, brouter et se déplacer régulièrement à la recherche de nouvelles plantes.

Lorsqu’ils vivent au pâturage, ils peuvent exprimer davantage ces comportements naturels.

Chez nous, les troupeaux sont déplacés fréquemment vers de nouvelles parcelles d’herbe. Cela leur permet d’avoir accès à une alimentation fraîche tout en donnant aux pâturages le temps de se régénérer.

Ce mode de gestion profite autant aux animaux qu’aux sols.

Pourquoi le goût varie-t-il autant?

C’est probablement la différence que les consommateurs remarquent le plus.

L’agneau de pâturage développe souvent une saveur plus complexe et plus nuancée que celle d’un animal élevé principalement aux grains.

Contrairement à certaines idées reçues, un agneau élevé sur des pâturages de qualité n’a pas nécessairement un goût plus fort. Plusieurs de nos clients nous disent même qu’ils redécouvrent l’agneau grâce à sa finesse et à sa douceur.

La diversité des plantes consommées contribue à cette richesse de saveurs, un peu comme l’alimentation influence le goût du lait ou du fromage.

L'agneau de pâturage est-il vraiment différent sur le plan nutritionnel?

Oui, l’alimentation de l’animal influence également la composition nutritionnelle de sa viande.

Les études comparant les viandes de ruminants élevés principalement au pâturage à celles d’animaux recevant davantage de grains montrent souvent des différences intéressantes.

Les viandes issues d’animaux nourris à l’herbe tendent notamment à contenir davantage d’acides gras oméga-3 et présentent généralement un ratio oméga-6/oméga-3 plus favorable.

Ce que disent les études

Parmi les différences les mieux documentées figure également la teneur en acides linoléiques conjugués (CLA). Ces acides gras sont produits naturellement dans le rumen lorsque les moutons digèrent les fourrages. Les animaux élevés principalement au pâturage présentent généralement des concentrations plus élevées de CLA dans leur viande. Ces composés font l’objet de nombreuses recherches pour leurs effets potentiels sur le métabolisme, l’inflammation, la santé cardiovasculaire et certaines fonctions immunitaires.

Les pâturages frais sont aussi une source importante de vitamine E, un antioxydant naturel qui se retrouve ensuite dans la viande. Plusieurs études ont observé des teneurs plus élevées en vitamine E chez les animaux élevés principalement au pâturage.

L’agneau demeure naturellement une excellente source de protéines de haute qualité, de fer héminique facilement absorbable, de zinc, de sélénium et de vitamine B12. Bien que les concentrations exactes varient selon les sols, les espèces fourragères, la saison et les pratiques d’élevage, la diversité des plantes consommées au pâturage contribue souvent à un profil nutritionnel plus diversifié.

Pourquoi s’intéresser à la qualité nutritionnelle de nos aliments?

Après tout, si nous mangeons déjà à notre faim, pourquoi chercher des aliments plus riches sur le plan nutritionnel?

La question est de plus en plus discutée autant par les chercheurs que par les consommateurs. Produire beaucoup de nourriture est essentiel, mais plusieurs s’interrogent aujourd’hui sur la capacité de nos systèmes agricoles à produire des aliments à la fois abondants et riches en nutriments.

La qualité nutritionnelle d’un aliment commence bien avant qu’il arrive dans notre assiette. Elle prend naissance dans le sol. Un sol vivant, riche en matière organique et en activité biologique, permet aux plantes d’accéder à une plus grande diversité de nutriments. Ces plantes nourrissent ensuite les animaux qui les consomment.

C’est l’une des raisons pour lesquelles plusieurs producteurs adoptent aujourd’hui des pratiques visant à améliorer la santé des sols plutôt qu’à simplement maintenir les rendements. L’objectif n’est pas seulement de produire davantage, mais aussi de produire mieux.

Dans le cas des ruminants, leur capacité à transformer des fourrages diversifiés en protéines de haute qualité constitue l’un des liens les plus fascinants entre la santé des sols, la santé des pâturages et la qualité des aliments que nous mangeons.

Des impacts qui vont au-delà de la viande

La façon dont un agneau est élevé influence également le paysage agricole.

Lorsqu’ils sont bien gérés, les pâturages permanents protègent les sols contre l’érosion, favorisent la vie microbienne et contribuent à stocker du carbone dans le sol.

Le pâturage régénératif cherche justement à utiliser les animaux comme un outil pour améliorer la santé des terres plutôt que simplement les exploiter.

Bien sûr, aucun système n’est parfait. Mais l’objectif est de produire une nourriture de qualité tout en laissant le sol dans un meilleur état pour les années à venir.

Alors, lequel choisir?

Au final, le meilleur choix dépend des valeurs et des préférences de chacun.

Certaines personnes recherchent avant tout un prix plus bas. D’autres accordent davantage d’importance au mode d’élevage, au bien-être animal, à la qualité gustative, à la valeur nutritionnelle ou à l’impact environnemental.

L’important est de comprendre qu’il existe différentes façons d’élever des agneaux, et que ces choix se reflètent dans l’assiette.

Pour plusieurs familles, découvrir un agneau élevé au pâturage est une occasion de renouer avec une viande savoureuse, produite localement et élevée au rythme des saisons.

À propos de Pâturages du Lac Brome

Ici, nous croyons qu’une bonne agriculture ne devrait pas avoir à choisir entre nourrir les familles et prendre soin de la terre.

C’est pourquoi nous élevons nos moutons sur des pâturages diversifiés selon les principes de l’agriculture régénératrice, avec l’objectif de laisser nos sols un peu meilleurs chaque année.

Parce qu’au final, tout est lié : des sols en santé, pour des plantes en santé, des animaux en santé et des humains en santé.